1919年5月4日，北京的青年学生为了抗议帝国主义国家在巴黎和会上支持日本对中国的侵略行动，举行了声势浩大的游行示威，最后发展成为全国人民参加的反帝反封建的爱国运动。“五四”运动表现了中国人民保卫民族独立与争取民主自由的坚强意志，标志着中国新民主主义革命的开始。

　　1939年5月4日，为了继承和发扬‘五·四’运动以来中国青年光荣的革命传统，在纪念‘五·四’运动二十周年的时候，国民党和共产党同时把5月4日定为中国青年节。这天，毛泽东出席延安青年纪念‘五·四’运动二十周年大会，发表题为《青年运动的方向》的讲演，要求中国的知识青年和学生，一定要到工农群众中去，把占全国人口90％的工农大众动员起来，组织起来。同日，《中国青年》第一卷第二期发表中华青年救国团体联合办事处、中华民族解放先锋队、西北青年救国联合会为纪念中国青年节联合宣言。延安西北青年救国会定本日为青年节。同日，国民党三青团亦定本日为第一届青年节。

　　1949年12月，中华人民共和国中央人民政府政务院正式宣布了中国青年节的节期为5月4日。